1851年,金田起义爆发,将士大多是全家或全族参军,并构成相对独立的战斗力量。其中,韦昌辉的“韦家军”与石达开的“石家军”影响最大。
“赖家将”,以洪秀全夫人赖莲英家族为主体,名将众多,文武齐备。但是,东王杨秀清时代,“赖家将”影响不大,太平天国灭亡后,他们才迎来“高光时刻”。
赖汉英,洪秀全小舅子,赖莲英弟弟。1853年6月,太平军西征,胡以晃、赖汉英挂帅,征讨长江上游。
出征一个月,赖汉英攻克安庆,胡以晃留下镇守要塞。赖汉英继续西征,在南昌与江忠源对战93天,击败罗泽南、李续宾援军。
攻打南昌的同时,赖汉英分兵攻打鄱阳湖附近州县,夺取清朝储存的粮食,将其运往天京,保证都城补给。
太平军人数不多,无法合围南昌,石达开族兄石祥祯又不听调遣,赖汉英没能攻破城池。
清军不断增援,太平军反而处于劣势,杨秀清便下令撤兵,赖汉英回到天京,从事文职。
1854年初,北伐战场告急,杨秀清决定撤出扬州守军。此时,赖汉英再次出征,攻打江北大营,救出曾立昌的部队。
扬州之战后,赖汉英就没怎么上过战场。关于赖汉英的结局,有两种说法。
流行最广的一种,天京陷落后,赖汉英突围而出,回老家隐居,活了96岁。1909年病逝,多活几年的话,就可以看到清朝灭亡了。
第二种,赖汉英得罪杨秀清,杨秀清表演“天父下凡”,洪秀全也没办法保护小舅子,赖汉英逃到安庆,投水自尽。
按照忠王李秀成自述看,第二种的可能性比较大。赖汉英能活过天京事变,一定会在太平天国舞台上大显身手,但李秀成却没有提到赖汉英在天京事变后的情况。
赖莲英,洪秀全正妻,名义上排行第二,因为洪秀全还有一位没有见过面,生活在天庭的“天妻”,一个并不存在的人物。
赖莲英,不但能在家相夫教子,也可以上阵杀敌。太平天国早期,赖莲英负责训练女兵,保卫天王府安全。
天京之变时,韦昌辉率兵攻打天安府,这些女兵突然从城内杀出,与北王军队厮杀。
守卫天王府的女兵,大多是从两广出来的客家妇女,她们平日从事生产劳动,力气很大。
韦昌辉人数不多,这些女兵又特别能打。北王军队打了很久,但无法破城而入。
赖莲英顽强抵抗,石达开的“靖难之师”又朝着天京杀来。韦昌辉走投无路,被洪秀全处死,首级送给石达开。
1864年,湘军攻克南京,李秀成掩护幼天王洪天贵福突围。赖莲英则率女兵巷战,后投水自尽而亡。
赖文鸿,太平天国悍将,赖汉英族弟,皖南“三支柱”之一,力大无穷。
太平天国早期,赖文鸿追随韦俊作战,遇战先登,协助主帅两次攻克武昌,威震两湖。
天京事变后,韦俊处境孤立,但赖文鸿并未丢弃主帅。他们从武昌撤退后,转战皖南、江西,击败湘军名将刘长佑。
1858年,杨辅清脱离石达开,从福建回到天京。洪秀全为制衡韦俊,把杨辅清派去皖南。
杨辅清希望得到领地,多次挑衅韦俊,即便韦骏帮他解除东流之围,也未能缓和关系。
韦俊不希望挑起战争,便去投靠李秀成。陈玉成、杨辅清则封锁长江,公开出兵拦截,双方在和州厮杀。
韦俊无法容忍,回到池州后就投降胡林翼,派赖文鸿去打芜湖。途中,赖文鸿、古隆贤、刘官芳、黄文金“酒醒”,回头攻打池州。
杨辅清率兵来协助,韦俊放弃城池。此后,皖南基地被黄、杨、赖、古四家瓜分。
皖南贫瘠,且赖文鸿是韦俊旧部,在太平天国的地位很尴尬,即便他们立下赫赫战功。
第二次不摧毁江南大营,围攻祁门湘军大营,皖南军团都奋力拼杀,却得不到好处。
李秀成摧毁江南大营后,率兵东征江浙,夺取这块膏腴之地。但是,皖南军团没有份,脱离石达开北上的“扶朝军团”则可以分蛋糕。
赖文鸿没有粮食,士兵补给都困难,又要与湘军厮杀,压力可想而知。如此,皖南军团的纪律很差,李秀成就说他们带坏了太平军。
1864年,天京陷落,皖南军团迎接洪天贵福来湖州。此时,湖州的部队以黄文金、杨辅清、赖文鸿维修。
湘军、淮军、洋枪队强攻湖州,黄文金掩护幼天王去湖北。杨辅清、赖文鸿留守,吸引清军注意力。
黄文金离开,太平军人数更少。杨辅清作战失败,突围而出,前往两广蛰伏。
赖文鸿死守城池,与清军展开巷战,独自击杀清军十几人,力战而亡。
赖九,太平军悍将,与黄文金一起带兵参加金田起义。作为赖氏远支,赖九地位不高,但战斗力很强。
从博白一路杀来,赖九突破清军封锁,击杀玉林团练首领,来到金田时,所部达到数千人。
1862年,赖九参加东征江浙战斗,隶属陆顺德所部,是李世贤军团的重要将领。
镇守江浙期间,赖九多次与洋枪队厮杀,在吴江之战、嘉定之战中打死英法联军数百,深得李世贤赏识。
1864年,天京陷落后,李世贤转战江西、福建、广东,并攻克漳州,赖九都追随。
汪海洋见死不救,李世贤在漳州战败,几乎全军覆没。李世贤逃到山林躲避,清军远去后,李世民昼伏夜出,投奔汪海洋。
原以为,汪海洋会拥戴李世贤,这位名义上的上司。谁知,汪海洋却以“降妖”为由,刺死李世贤,并处死李世贤的亲兵。
赖九没有跟着李世贤走,他从漳州突围后,俘虏北上投靠赖文光,继续坚持抗清。
1867年,胶东之战,赖九奋勇当先,掩护赖文光突围。刘铭传所部准备好洋枪,朝着赖九齐射,将其打死。
赖文光,太平天国优秀主帅,对清朝影响比石达开大很多。
起初,赖文光从事文职工作,天京事变后才参与军事作战,隶属英王陈玉成帐下。
1861年,安庆陷落,赖文光率骑兵镇守黄州,建议陈玉成夺取荆州、襄阳,东山再起。
陈玉成不听劝告,前往庐州,并派赖文光远征西北,招兵买马。
陈玉成死后,赖文光跟陈得才继续在关中、汉中作战,招兵20万,声势大振。
1864年,太平天国灭亡,赖文光、陈得才在湖北战败。陈得才服毒自尽,赖文光突围而出。
赖文光到了江淮,与张宗禹、任化邦的“捻军”联合,组建新捻军,又称新太平军,打着太平天国旗帜作战。
1865年,赖文光、张宗禹、任化邦在高楼寨设伏,击杀清朝名将僧格林沁,八旗阵亡八千余人,元气大伤。
僧格林沁败亡,清朝勋贵无人可用,慈禧只能重用曾国藩湘军,李鸿章淮军,汉人势力得以延伸到中原,改变了晚清军政格局。
曾国藩督师,采取河防战术,赖文光没等湘军构筑工事完毕,直接从开封北面突破,杀入湖北境内。
湘军河防战术破产,浪费粮饷众多,慈禧非常恼火,便让李鸿章取代曾国藩,承担剿贼重任。
李鸿章督师,淮军势力大涨,湘军备受打击,矛盾激化。
1867年,赖文光、任化邦诱敌深入,先斩杀淮军4千精兵,然后击毙淮军名将张树珊,威震湖北京山。
接下来,双方在尹隆河对决,都分三路厮杀。淮军又一次惨败,刘铭传被包围在阵中,已经放弃抵抗。
此时,湘军名将鲍超率18000“霆军”从背后冲杀而来,刘铭传再次满血复活,双方继续搏杀。
“霆军”是生力军,赖文光腹背受敌,作战失败,但“霆军”也伤亡不小,二十多位将领阵亡沙场。
尹隆河之战,刘铭传恼火鲍超故意迟到,想坑死淮军。李鸿章偏袒自己人,向朝廷弹劾鲍超。
慈禧也知道情况,但为了“崇淮抑湘”,便下令遣散“霆军”。鲍超很气愤,辞官回家,朝廷也不挽留。
曾国藩为了自保,避免被朝廷猜忌,也没帮鲍超求情。如此,湘军元气大伤,淮军崛起,并取而代之。
赖文光此战,虽说战败,但影响力不输高楼寨之战。
新太平军能打,赖文光指挥艺术精湛,无奈没有固定根据地,被淮军拖垮。
1868年,赖文光兵败扬州,被淮军俘虏。清朝佩服他是条汉子,便劝他投降,赖文光不答应,被凌迟处死。
赖汉英、赖莲英、赖文鸿、赖九、赖文光都是一代人杰。其中,赖文光影响最大,太平天国灭亡后,他还继续战斗,取得几次大规模会战的胜利,堪称帅才。