赖，繁体字写作賴，读作lài。甲骨文和金文都尚未发现此字形。战国时期秦简“云梦为吏”有此字形。篆文整齐化，隶变后，楷书写作賴，简化字写作赖。本义用刀打制贝币。
赖，由剌和贝构成。剌本义是用刀将捆缚割开。贝指各种贝。贝壳很坚硬，加工成贝币，需要用刀打开贝壳。赖，就是用刀打制贝币。
《说文解字》：赖，赢也。从贝，剌声。剌，不仅仅是赖的声音，更是打制贝币的动作。
贝币是最古老的货币，蛤蜊壳、齿贝壳都先后做过货币。贝壳做货币都要进行加工，比如打孔。17世纪英国在北美发现印第安人还在使用包括蛤蜊壳在内的贝币。
打制贝币就有钱，引申为赢利，赚钱。《国语·齐语·管仲对桓公以霸术》：相语以利，相示以赖，相陈以知贾。（互相谈论生财之道，互相交流赚钱经验，互相展示经营手段。）《三国志·吴志·陆逊传》：逊开仓谷以振贫民，劝督农桑，百姓蒙赖。（陆逊开仓放粮赈济贫民，劝导督促他们种粮种桑，让百姓能够赚钱。如，赖利（得利）。
有钱就生活无忧，就有倚靠，引申为倚仗，仰仗，凭借。《韩非子·诡使》：贤者显名而居，奸人赖赏而富。（贤人以显赫的名声处在高位，奸人依赖赏赐而富裕起来。）如，百无聊赖（精神无所寄托和仰仗），赖得（幸亏），赖蒙（敬词，有赖）。
常人都会趋利避害，揽功诿过，引申为把坏事推给别人，怪罪。宋·洪迈《容斋续笔·咸杬[yuán]子》：小人争鬭[dòu]者，取其叶挼[ ruó ]擦皮肤，辄作赤肿，如被伤，以诬赖其敌。（小人争斗前，取杬树叶子的汁液涂抹在皮肤上，使皮肤红肿，如同被打伤，以便怪罪敌手。）如，全赖我。
因有所仰仗而拖延，该办不办，引申为拖着不办或拒绝承认，不讲道理。明徐元《八义记·酒家索钱》：赊酒无钱学赖皮。如，耍赖，赖婚，抵赖。
耍赖不好，引申为不好，孬，坏。今年庄稼长得不赖。又指处于生长发育期的人或者动植物长得不强壮。如，赖赖巴巴，赖巴（身体弱，或耍赖的人）。
无赖一词出自《史记·高祖本纪》。刘邦建立汉朝后，在长安建成皇宫未央宫时，刘邦大宴群臣。刘邦的父亲被奉为太上皇。刘邦向父亲敬酒说：“始大人常以臣亡[wú]（通无）赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？”（当初，您老常常认为我是一个无以谋生的人，没有能力置办产业，不如我二哥勤力。如今我成就的产业和二哥比起来，谁的更多啊？）
无赖，本义是没有固定产业可以依赖生活的人，后来引申为不做正事的人。《新五代史·卷六十三·前蜀世家第三》：（前蜀皇帝王建）少无赖，以屠牛、盗驴、 贩私盐为事，里人谓之“贼王八”。（王建年少时是一个无赖，以杀牛、偷驴、贩私盐为生，村里人都叫他“贼王八”。）
赖的衍生字都与其本义或者引申义有关：
1.懒[ln]，心里有所依赖，长期衣来伸手，饭来张口，不愿意劳动，形容不勤快。如，懒惰，懒汉。
2.籁[lài]，一种管乐器，用多根粗细均匀的竹管制作，也称排箫，靠吹竹管的口发声。引申为声音。如，天籁，地籁，人籁，箫籁，万籁。
3.癞[lài]，癞病又称麻风病，症状是皮肤有斑疹和斑块，造成这些地方的毛发脱落。古人或许认为，人得了这种病，使得皮肤无法依靠毛发保护，因此称作癞。
4.濑[lài]，由于没有什么依靠，使得水流急速通过，称为濑。如，江濑，幽濑。
5.獭[t]，一种水陆两栖动物，生活在江河或海岸边。因为这种动物白天隐匿在洞中休息，夜间出来活动，人们以为它是一种懒惰的动物，就给字取名獭。如，水獭，海獭，旱獭（土拨鼠）。
在今河南省息县包信镇，有座蛤蜊山，属于新石器时期晚期的龙山文化遗存。当时，蛤蜊壳可能已经作为货币参与商品交换。当时，这里的人把蛤蜊山的贝壳加工成贝币。人们把打制贝币的过程用符号记录下来，写作赖，把赖作为氏族部落的图腾标识，称为赖氏，并在此地建立了方国赖国。
在周武王伐纣之时，或许赖方国没有参与伐纣联盟而被武王灭国。前1044年，周武王封其十九弟颖接管了赖国，成为姬姓赖国开国君主，子爵，史称赖叔颖，国称赖子国。西元前538年，赖国被楚灵王所灭。
据文献记载，赖姓来源有：
1.出自姬姓。周成王封他的叔叔姬颖为赖国国君，史称赖叔颖，子爵。春秋鲁昭公四年，赖国被楚灵王灭了，其后裔以国名为氏，称赖氏。
2.出自少数民族。阿昌族、满族、蒙古族、台湾土著等少数民族中均有赖姓。
